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第452章 砺剑待发（第2页）

在于阗故地以西，帕米尔高原东缘的崇山峻岭之间，赵风率领的“商队”已经行进了十余日。路途比预想的更加艰难。所谓商道，很多时候只是岩羊踩出的小径，一侧是万丈深渊，另一侧是随时可能滚落碎石的陡峭山壁。寒风如刀，即便穿着厚厚的皮袍，寒意依旧透骨。空气稀薄，人马都喘着粗气。

但他们伪装得极好。赵风沉默寡言，举止完全符合一个谨慎老练、常年奔波于险路的粟特商人形象。队员们也各司其职，喂马、扎营、警戒、交易，毫无破绽。他们携带的货物成了最好的掩护，偶尔遇到小股真正的马匪或部落民，在展示了一些丝绸和瓷器，并“慷慨”地付出少许买路钱后，往往也能化险为夷。

按照石开提供的模糊信息，那位“中间人”可能活跃在于阗古城废墟附近的一个季节性集市，或者更西边一个叫“塔什库尔干”的河谷小镇（此地已是帕米尔人活动区域的边缘）。赵风决定先前往据说仍有零星交易的于阗废墟碰碰运气。

昔日佛国于阗，如今只剩断壁残垣，淹没在黄沙和荒草之中。只有在特定季节，来自四面八方的零散商旅、探险者、逃亡者才会聚集在废墟边缘一处有水源的洼地，形成短暂而混乱的集市。当赵风队伍抵达时，这里正有几十顶颜色各异的帐篷，人声嘈杂，充斥着各种语言和口音。卖什么的都有：风干的肉、粗糙的毛皮、锈蚀的刀剑、不知真假的古物、甚至还有奴隶。

赵风让大部分队员在集市外围扎营警戒，自己只带了两名最机敏、通晓多种西域土语的队员，扮作采购特产和打听消息的商人，混入了集市。他们用少量的茶叶和盐，很快从几个摊主那里换到了一些信息：确实有一个被称为“灰狐狸”的神秘人物，偶尔会出现在这里，收购一些特别的东西（比如罕见的矿石样本、古老的金属器物），也贩卖一些消息，或者牵线搭桥。但没人知道他的真实身份和落脚点，他出现的时间也毫无规律。

“灰狐狸……”赵风默念着这个代号，这很可能就是石开口中的“中间人”。他让队员继续在集市中暗中打听，留意任何可疑人物或交易。

就在他们看似漫无目的闲逛时，一场冲突突然在集市另一头爆发。似乎是一个来自北面草原部落的彪悍汉子，与几个看起来像是高原帕米尔人打扮的汉子，因为一匹马的交易价格争执起来，很快演变成推搡和辱骂。草原汉子人多势众，帕米尔人只有三个，眼看就要吃亏。

集市上的人纷纷避开，生怕惹祸上身。赵风本不欲多事，但他敏锐地注意到，那三个帕米尔人虽然势单力薄，但眼神凶悍，面对围逼毫不退缩，手都按在了腰间的弯刀上。更重要的是，他们身上佩戴的一些骨饰和刀具的样式，与石开描述的“帕米尔人”特征有些相似。

电光石火间，赵风做出了决定。他低声对身边队员吩咐一句，然后大步走了过去，用带着浓重粟特口音的通用语高声喊道：“诸位，诸位！何必为了一匹马伤了和气？这集市难得，大家求财不求气嘛！”

他的介入让双方都愣了一下。草原汉子头领瞪着他：“粟特佬，少管闲事！”

赵风不慌不忙，从怀里摸出一个小布袋，掂了掂，里面发出金银碰撞的悦耳声音。“这匹马，我看确实神骏。这位帕米尔兄弟要价五十银币，草原的朋友出三十。这样，我出四十，买下这匹马，如何？两位都让一步，我也得个便宜。”他这话看似劝和，实则给了双方一个台阶，尤其是用钱直接解决了争端。

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草原汉子看了看钱袋，又看了看赵风身后那两个虽然穿着商旅衣服但眼神精悍的同伴，哼了一声，似乎觉得为十银币继续纠缠不值，便骂咧咧地带着人走了。

三个帕米尔人警惕地看着赵风，为首一个脸上有刀疤的汉子沉声道：“多谢。但我们不卖马了。”他们显然并不完全信任这个突然出现的粟特商人。

赵风笑了笑，将钱袋收回：“无妨，买卖不成仁义在。我看几位兄弟是真正的帕米尔勇士，气质不凡。在下阿史德，常年跑这条线，对帕米尔高原的物产和英雄一向敬仰。不知几位来自哪个河谷？或许日后有生意可以合作。”

刀疤汉子目光闪烁，没有回答来历，反而问道：“你敬仰帕米尔的物产？你对什么感兴趣？”

赵风心中一动，知道机会来了。他压低声音，用只有两人能听到的音量说：“听说帕米尔深处，有些地方出产特别的石头，颜色深黑，质地奇异，甚至……有些古老的传说与之相关。我对这些稀奇古怪的东西，最有兴趣，也出得起价钱。”

刀疤汉子瞳孔微微一缩，盯着赵风看了好几秒，然后缓缓道：“黑石头……那是山神的骨头，不是凡人能轻易触碰和谈论的。阿史德老板，你的兴趣很危险。”说完，他不再多言，对同伴使了个眼色，三人牵着马，迅速离开了集市，消失在废墟深处。

赵风没有阻拦，也没有跟踪。他知道，过于急切会引起对方更大的怀疑。刚才的试探已经足够——对方对“黑石头”有反应，而且态度谨慎甚至忌讳，这恰恰说明他们知道些什么，很可能就是与“黑石谷”有关的帕米尔人。那个刀疤汉子，即便不是核心人物，也必定是知情者。

“灰狐狸”没有出现，却意外接触到了可能是目标之一的帕米尔人。赵风回到营地，将情况告知队员，并下令加强夜间警戒。他判断，那些帕米尔人很可能会暗中观察他们，甚至可能连夜离开去报信。他必须做出下一步决断：是继续在这里等待可能出现的“灰狐狸”，还是尝试尾随或寻找帕米尔人的踪迹？

考虑到时间紧迫和任务的危险性，赵风决定双管齐下。他留下大部分队员和货物，继续在集市驻扎，维持商人身份，并设法放出一些求购特殊矿石和古物的消息，吸引“灰狐狸”。他自己则挑选了五名最精锐的队员，轻装简从，准备在天黑后，凭借高超的追踪技巧，尝试寻找那三个帕米尔人离开的踪迹，向帕米尔高原深处进行有限度的探查。南线的情报网，终于投下了第一颗石子，涟漪开始荡漾。

安西城，萨珊使者驻地。法鲁克将自己关在房间里，脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊着两份刚刚收到的密信。一份来自国内，用词严厉，质问他关于那支在边境失踪的、携带重要物品的小队下落，以及为何迟迟未能获取大夏关于“特殊金属”的确切情报，并警告他皇帝陛下对此已十分不悦。另一份，则是他安插在安西城内的眼线拼凑来的零碎信息：大夏钦差到来后安西异常紧张的防卫、城外某山谷疑似有秘密练兵活动、大夏军队近期的训练明显针对重甲和复杂地形、以及那个该死的“沈国公”似乎频繁与一个叫“鲁师傅”的工匠头子密谈……

所有这些碎片，在法鲁克脑中拼凑出一幅让他心惊的画面：大夏人不仅可能知道了“墨铁”的存在，甚至在加紧研究对策，并且正在积极备战！钦差的到来，很可能带来了更激进的政策授权。而那支小队的失踪……他几乎可以肯定与大夏人有关，说不定就是那个叫石开的将军干的！国内的压力和眼前的危机感，让法鲁克如坐针毡。他必须做点什么，挽回局面，至少要为国内可能的军事行动创造有利条件。

他召来了自己最阴险的助手，一个名叫“毒蝎”的谋士（同时也是潜伏的刺客头目）。毒蝎身材瘦小，眼神像他的名字一样冰冷粘腻。

“大人，情况不妙。”毒蝎低声道，“我们的人根本靠近不了都护府核心区域和那个可疑的工匠坊。大夏人的防卫无懈可击。硬闯或强攻，成功率极低，且会立刻暴露，引发外交灾难，破坏帝国后续的大计。”

“那你说怎么办？坐等着大夏人把刀磨利，然后砍向我们吗？”法鲁克烦躁地说。