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第451章 雪夜归程（第2页）

沈烈并未就驿馆夜袭事件立刻与法鲁克对质，仿佛那只是一件微不足道的小事。但这种沉默，比直接责问更让法鲁克寝食难安。他尝试通过副使或通译，向都护府长史张晏提出“严正交涉”，要求释放被俘的两名“无辜随从”（刺客），并归还尸体，同时要求大夏方面就“非法拘禁、污蔑我国人员”道歉。

张晏的回复滴水不漏，且带着几分冷幽默：“法鲁克特使，我方在贵使驻地擒获潜入行刺的歹人，乃是为了保护贵使安全。至于其身份，正在详加审讯核实。若确属贵国人员，那贵使团安保疏漏，乃至随员中混入此等凶徒，恐怕贵使更需向我国解释。若并非贵国人员，那便是有人意图假借贵国名义，行挑拨离间、破坏邦交之事，我等更需查明幕后黑手。此事未明之前，谈何释放与道歉？贵使稍安勿躁，真相自会水落石出。”

法鲁克碰了个不软不硬的钉子，气得牙痒痒，却无可奈何。他知道，那两名活口落在沈烈手里，迟早会开口，一旦坐实萨珊派遣刺客的事实（无论是否针对沈烈本人），外交上将极其被动。他只能一方面通过隐秘渠道，试图与尼哈德联系，请示下一步行动或请求支援施压；另一方面，继续暗中散布流言，同时更加隐秘地搜集情报——尽管经过驿馆事件，他知道大夏的反谍网络极其严密。

沈烈则在紧锣密鼓地安排另一件事。石开携带墨铁样品艰难返回的消息已经通过信鸽传来，预计数日后抵达。与此同时，王小虎在黑戈壁“魔鬼城”区域的后续搜索也有了重要发现——他们找到了一处隐藏极深的小型废弃矿坑，里面有近期开采的痕迹和少量遗留的墨铁矿石，证实了那里曾是萨珊或其为萨珊服务的人员的一处秘密采集点。图纸上标记的红点附近，地形险要，易守难攻，可能存在更大规模的矿脉，但已被放弃或暂时封存。

“看来，萨珊的主要矿源确实在南边的兴都库什，这里的只是应急或备用的小矿点。”沈烈拿着徐博士和鲁师傅整理出的初步试验报告，结合王小虎的发现，沉思着。“石开带回的样品和情报至关重要，尤其是关于‘黑衫佣兵’装备特点和天竺僧侣提到的‘黑石谷’与当地部族信息。”

他召集核心幕僚会议。“当务之急有几件：第一，全力救治石开，确保他和带回的样品安全抵达安西。样品一到，匠作研析处立刻投入对比分析。第二，加强对萨珊使团的监控与内部施压，可以利用那两名俘虏做文章，逼迫法鲁克在某些问题上让步或露出更多马脚。第三，开始筹划南线行动。我们不能被动等待萨珊完全控制墨铁矿源。要么设法与兴都库什山的‘帕米尔人’接触，要么至少要破坏萨珊在那里的开采和运输线。第四，加快我们自己的‘新材料’研发，哪怕只是局部的、有限的突破。”

负责军务的将领提出：“国公，若要南行兴都库什山，路途遥远艰险，需穿越大片萨珊势力范围或其影响区。且正值冬季，山路更难通行。是否等到开春？”

沈烈摇头：“时不我待。尼哈德动作频频，冬季或许是对方防备相对松懈的时候。我们不能等。可以选派一支小规模精锐，伪装成商队或探险队，携带重礼（或对方需要的物资），设法联络天竺僧侣提到的中间人，尝试接触帕米尔人。人选需智勇双全，通晓西域语言风俗。”

“王小虎将军如何？”有人提议。

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沈烈沉吟片刻：“小虎勇猛有余，精细稍欠，且他在黑戈壁露面较多，恐被萨珊眼线认出。此事需另觅人选……赵风。”

一直沉默护卫在侧的赵风闻言出列抱拳：“末将在！”

“你心思缜密，处事沉稳，跟随我多年，熟知西域情形。此次南行重任，我想交由你带队。你可自行挑选二十名精锐好手，以粟特商队名义，携带丝绸、茶叶、瓷器以及……一些精良的铁器工具、医药作为礼物。路线规划、接头方式、应急预案，需详细制定，报我核准。此行凶险万分，你可能胜任？”

赵风深吸一口气，眼中闪过坚毅之色：“末将愿往！必竭尽全力，完成任务！”

沈烈点点头：“好！即刻开始准备。待石开平安返回，获取更多情报后，再最后完善计划。”

就在此时，门外侍卫通传：“国公，宫中御前侍卫统领、钦差太监李公公到了，已至府门外，说有陛下密旨！”

众人精神一凛。京师此时派来钦差密使，必有要事！

（三）匠作研析处：毒烟、淬火与一线微光

都护府偏院深处的“匠作研析处”，气氛凝重而沉闷。院落四角增加了通风口和盛满清水的大缸。所有参与试验的人员，包括鲁师傅、徐博士及其助手、几名从军中挑选的资深铁匠学徒，都必须佩戴多层浸湿的棉布口罩（虽然效果有限），并在口鼻附近涂抹一种徐博士根据古方调制的、据说能提神醒脑、抵御部分瘴气的薄荷混合药膏。每个人脸色都不太好，眼中有血丝，那是长期在毒烟（尽管已尽力防护）环境和高强度精神压力下工作的结果。

石开拼死带回的木鹿城墨铁样品，品质确实远超王小虎之前截获的和在“魔鬼城”发现的。矿石颜色更深沉，敲击时声音更脆，断面闪烁着一种幽暗的金属光泽，仿佛蕴含着更浓烈的“黑髓”。

试验再次开始，也更加危险。按照之前摸索的方向，他们将新矿石研磨成更细的粉末，与不同比例的精铁粉、木炭粉、硼砂混合，并尝试加入了法尔哈德含糊提到的“辛辣树脂灰烬”（他们试验了安息香、没药等多种西域树脂的燃烧灰）以及“深海巨鱼骨炭”（暂时用普通的兽骨炭替代）。

熔炼依然在用黏土和石英砂特制的厚壁坩埚中进行，鼓风炉火力全开，温度高得灼人。每一次投入材料、观察熔炼过程、等待冷却，都像是与一个喜怒无常的恶魔打交道。大多数尝试，要么是矿石无法彻底熔合，要么是熔合后得到的金属块脆如焦炭，一碰就碎，要么就是在某个意想不到的环节突然冒出比以往更浓烈、色泽更诡异的青黑色烟雾，迫使众人狼狈撤离，通风良久才能再次进入。

一名学徒在添加某种树脂灰时，防护不慎，吸入了骤然升腾的毒烟，当场剧烈咳嗽，涕泪横流，随后晕厥，被紧急抬出救治。这已经是第三个因毒烟倒下的试验者了。压抑和挫败感笼罩着小院。